Selon certaines sources, le PDG d'Intel, Lip-Bu Tan, envisagerait de cesser de promouvoir le procédé de fabrication 18A (1,8 nm) auprès des fonderies et de se concentrer plutôt sur le procédé 14A de nouvelle génération (1,4 nm) afin de décrocher des commandes de clients majeurs tels qu'Apple et Nvidia. Si ce changement de cap se confirme, ce serait la deuxième fois consécutive qu'Intel revoit ses priorités à la baisse. Cet ajustement pourrait avoir des conséquences financières importantes et modifier la trajectoire des activités de fonderie d'Intel, conduisant de facto l'entreprise à se retirer de ce marché dans les années à venir. Intel nous a indiqué que ces informations reposent sur des spéculations de marché. Cependant, un porte-parole a fourni des précisions sur la feuille de route de développement de l'entreprise, que nous reproduisons ci-dessous. « Nous ne commentons pas les rumeurs et les spéculations de marché », a déclaré un porte-parole d'Intel à Tom's Hardware. « Comme nous l'avons déjà dit, nous sommes déterminés à consolider notre feuille de route de développement, à servir nos clients et à améliorer notre situation financière future. »
Depuis sa prise de fonctions en mars, Tan a annoncé en avril un plan de réduction des coûts, prévoyant des licenciements et l'annulation de certains projets. Selon la presse, dès juin, il a confié à ses collègues que l'attrait du procédé 18A – conçu pour mettre en valeur les capacités de production d'Intel – était en baisse auprès des clients externes, ce qui l'a amené à penser qu'il était justifié pour l'entreprise de cesser de proposer le procédé 18A et sa version améliorée 18A-P aux fonderies clientes.
Tan a plutôt suggéré d'allouer davantage de ressources au développement et à la promotion du nœud de nouvelle génération de l'entreprise, le 14A, qui devrait être prêt pour une production à risque en 2027 et pour une production de masse en 2028. Compte tenu du calendrier du 14A, le moment est venu de commencer à le promouvoir auprès des clients potentiels de fonderies tierces d'Intel.
La technologie de fabrication 18A d'Intel est la première à utiliser ses transistors RibbonFET GAA (Gate-All-Around) de deuxième génération et le réseau d'alimentation PowerVia BSPDN (Back-Side Power Delivery Network). À l'inverse, la technologie 14A utilise des transistors RibbonFET et la technologie PowerDirect BSPDN, qui alimente directement la source et le drain de chaque transistor via des contacts dédiés, et intègre la technologie Turbo Cells pour les chemins critiques. De plus, la technologie 18A est la première technologie de pointe d'Intel compatible avec les outils de conception tiers destinés à ses clients fondeurs.
Selon des sources internes, si Intel abandonne la vente externe des puces 18A et 18A-P, l'entreprise devra passer une provision importante pour compenser les milliards de dollars investis dans le développement de ces technologies de fabrication. Selon la méthode de calcul des coûts de développement, la provision finale pourrait atteindre des centaines de millions, voire des milliards de dollars.
Les technologies RibbonFET et PowerVia ont été initialement développées pour une intensité de 20 A, mais en août dernier, cette technologie a été abandonnée pour les produits internes afin de se concentrer sur une intensité de 18 A pour les produits internes et externes.
La logique derrière la décision d'Intel pourrait être assez simple : en limitant le nombre de clients potentiels pour la puce 18A, l'entreprise pourrait réduire ses coûts opérationnels. La plupart des équipements nécessaires aux puces 20A, 18A et 14A (à l'exception des équipements EUV à haute ouverture numérique) sont déjà utilisés dans son usine D1D en Oregon et dans ses usines Fab 52 et Fab 62 en Arizona. Cependant, une fois ces équipements pleinement opérationnels, l'entreprise devra comptabiliser leurs coûts d'amortissement. Face à l'incertitude des commandes de clients tiers, le fait de ne pas déployer ces équipements pourrait permettre à Intel de réduire ses coûts. De plus, en ne proposant pas les puces 18A et 18A-P à des clients externes, Intel pourrait réaliser des économies sur les coûts d'ingénierie liés à la prise en charge des circuits tiers pour l'échantillonnage, la production en série et la production dans ses usines. Bien entendu, il ne s'agit là que de spéculations. Cependant, en cessant de proposer les technologies 18A et 18A-P aux clients externes, Intel ne pourra plus démontrer les avantages de ses nœuds de fabrication à un large éventail de clients aux conceptions variées, ne leur laissant qu'une seule option au cours des deux ou trois prochaines années : collaborer avec TSMC et utiliser les technologies N2, N2P, voire A16.
Alors que Samsung s'apprête à lancer officiellement la production de puces sur sa technologie SF2 (également connue sous le nom de SF3P) plus tard cette année, cette technologie devrait accuser un retard par rapport aux technologies 18A d'Intel et N2 et A16 de TSMC en termes de consommation d'énergie, de performances et de surface. De fait, Intel ne pourra pas rivaliser avec les technologies N2 et A16 de TSMC, ce qui risque de nuire à la confiance des clients potentiels envers ses autres produits (tels que les technologies 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12 nm, etc.). Selon des sources internes, Tan a demandé aux experts d'Intel de préparer une proposition qui sera soumise au conseil d'administration cet automne. Cette proposition pourrait inclure le gel des contrats pour le procédé 18A, mais compte tenu de l'ampleur et de la complexité du problème, une décision finale devra probablement attendre la prochaine réunion du conseil d'administration, prévue plus tard cette année.
Intel aurait refusé de commenter des scénarios hypothétiques, mais a confirmé que les principaux clients du processeur 18A étaient ses divisions de produits, qui prévoient d'utiliser cette technologie pour produire le processeur pour ordinateurs portables Panther Lake à partir de 2025. À terme, des produits comme Clearwater Forest, Diamond Rapids et Jaguar Shores utiliseront les processeurs 18A et 18A-P.
Demande limitée ? Les efforts d'Intel pour attirer de grands clients externes vers ses fonderies sont cruciaux pour son redressement, car seuls des volumes importants permettront à l'entreprise de rentabiliser les milliards investis dans le développement de ses technologies de gravure. Cependant, mis à part Intel elle-même, seuls Amazon, Microsoft et le département de la Défense américain ont officiellement confirmé leur intention d'utiliser la gravure 18A. Selon certaines sources, Broadcom et Nvidia testent également la dernière technologie de gravure d'Intel, mais ne se sont pas encore engagées à l'utiliser dans leurs produits. Comparée à la gravure N2 de TSMC, la gravure 18A d'Intel présente un avantage clé : elle prend en charge l'alimentation par l'arrière, particulièrement utile pour les processeurs haute performance destinés aux applications d'IA et de calcul haute performance (HPC). Le processeur A16 de TSMC, équipé d'un rail d'alimentation haute puissance (SPR), devrait entrer en production de masse d'ici fin 2026, ce qui signifie que la gravure 18A conservera son avantage en matière d'alimentation par l'arrière pour Amazon, Microsoft et d'autres clients potentiels pendant un certain temps. Cependant, la gravure N2 devrait offrir une densité de transistors plus élevée, ce qui profite à la grande majorité des conceptions de puces. De plus, bien qu'Intel produise des puces Panther Lake dans son usine D1D depuis plusieurs trimestres (Intel utilise donc toujours le procédé 18A pour la production à risque), ses usines de production à haut volume Fab 52 et Fab 62 ont commencé à produire des puces de test 18A en mars de cette année, ce qui signifie qu'elles ne commenceront pas la production de puces commerciales avant fin 2025, ou plus précisément, début 2025. Bien entendu, les clients externes d'Intel souhaitent que leurs conceptions soient produites dans des usines à haut volume en Arizona plutôt que dans des usines de développement en Oregon.
En résumé, le PDG d'Intel, Lip-Bu Tan, envisage de mettre fin à la promotion du procédé de fabrication 18A auprès des clients externes et de se concentrer sur la technologie 14A de nouvelle génération, dans le but d'attirer des clients majeurs comme Apple et Nvidia. Cette décision pourrait entraîner des dépréciations importantes, Intel ayant investi des milliards dans le développement des procédés 18A et 18A-P. Se recentrer sur le procédé 14A pourrait permettre de réduire les coûts et de mieux se préparer à la demande des clients tiers, mais risque également d'ébranler la confiance dans les capacités de production d'Intel avant le lancement du procédé 14A, prévu pour 2027-2028. Bien que le procédé 18A demeure crucial pour les produits Intel (comme le processeur Panther Lake), la faible demande des tiers (à ce jour, seuls Amazon, Microsoft et le département de la Défense américain ont confirmé leur intention de l'utiliser) soulève des interrogations quant à sa viabilité. Cette décision potentielle signifie concrètement qu'Intel pourrait se retirer du marché de la fonderie avant même le lancement du procédé 14A. Même si Intel décide finalement de retirer le procédé 18A de son offre de fonderie pour une large gamme d'applications et de clients, l'entreprise continuera de l'utiliser pour fabriquer des puces destinées à ses propres produits conçus pour ce procédé. Intel entend également honorer ses commandes limitées, notamment en fournissant des puces aux clients susmentionnés.
Date de publication : 21 juillet 2025